Авторский

Эта история началась в 1997 году, когда Toyota выпустила электрическую версию кроссовера RAV4 для рынка США. Он имел никель-металлгидридные батареи (NiMH) общей емкостью 27 А*ч, которых хватало на 200 честных километров пробега. Важно подчеркнуть, что не только для своего времени, но даже по сегодняшним меркам параметры электро-РАФа были достойными. Машина получилась не слишком шустрой — до «сотни» разгонялась в темпе «Матиза» - зато была практична, и, как выяснилось позже, очень надежна: экземпляры проходили без капремонта (то есть без замены батарей) по 240 тысяч км. А если верить этой ссылке, бэушные RAV4 EV только растут в цене, как хорошие Porsche: некоторые экземпляры стоят по $70 тысяч при начальной цене $42 тысячи ($29 тысяч с учетом субсидий). Макс говорит, что недавно такую «Тойоту» купил Том Хэнкс. Позвоню на днях Тому, проверю.

Собственно, продажи Toyota EV на стыке веков воображения не поражали (около 1500 в Калифорнии), но были вполне достаточными, чтобы создать базис для дальнейшего развития модели. Главное, что спрос превзошел ожидания, и «Тойоте» даже пришлось собирать некоторые машины не на заводе, а на стапелях, чтобы удовлетворить неожиданную потребность. В общем, дело выглядело если не 100-процентным успехом, то вполне себе рабочим вариантом на перспективу ближайших 20 лет. Да, госсубсидии, да Калифорния, но все-таки это было еще в конце прошлого века.

А дальше начинается крючкотворство. NiMH батареи для Toyota и других автомобильных компаний в то время с большим успехом выпускала Panasonic EV Energy (на самом деле, там участвовала группа компаний, но сути дела не меняет). И вот в 2001 году в адрес Toyota и Panasonic прилетает иск от компании Ovonics Battery Company, которая в этом деле выступает совместно с нефтяным гигантом ChevronTexaco. Японцы обвиняются в производстве NiMH батарей с нарушением патента, который принадлежит Ovonics и ChevronTexaco.

Нефтяному концерну патент достался в 2000 году вместе с упомянутой компанией Ovonics, которая до этого принадлежала автопроизводителю General Motors, но была выкуплена «Шевроном». GM в свое время планировал приударить за электромобилями, но в силу ряда причин не стал. Макс Ахтямов считает, что патент намеренно был отдан «нефтяникам» в обмен на что-то, попутно GM получил гарантию, что разрешение на производство NiMH батарей не попадет в руки конкурентов. Самым серьезным из которых для GM и была Toyota.

Как бы то ни было, в 2004 году в суде Ovonics и Ко дожала Toyota+Panasonic, причем условия новой договоренности были весьма любопытны.

Во-первых, японцы обязаны были заплатить несколько штрафов за нарушение патента на общую сумму $30 млн. Во-вторых, до середины 2007 и 2010 годов действовали ограничения на продажу электромобилей с NiMH батареями большой емкости. Наконец, даже с тех батарей, что разрешалось продавать на рынке, японцы должны были отстегивать в пользу патентообладателя определенные суммы. Вообще же патент действует до конца следующего, 2014 года, и ограничения остаются в силе. Подробнее о решении суда — здесь.

В результате, продажи элеткро-РАФов пришлось свернуть, и мы не знаем, получила бы эта почка развитие, если бы не судебный иск.

Не поймите превратно: по крайней мере, для внешних наблюдателей здесь нет ничего противозаконного и уж тем более нет убийств и прочей беллетристики. Одна компания владеет патентом, вторая хочет выпускать соответствующую продукцию. Они обязаны договориться.

Но привлекает внимание тот факт, что ChevronTexaco повела себя, как собака на сене — и сам не ам, и другим не дам. Toyota и Panasonic, а также еще ряд компаний, планировали выпускать и совершенствовать электромобили на основе NiMH батарей, но после судебного запрета в пользу «нефтяников» мы не увидели альтернативы от других производителей. Ovonics и ChevronTexaco владеют этим патентом и более сотней других, и фактически, контролируют развитие технологий, включая водородные автомобили и топливные ячейки.

Понятно, что мы ступаем на очень спекулятивную территорию. Был бы я пиарщиком ChevronTexaco, с чистой совестью бы заявил, что технология нужна самому концерну на перспективу, что уровень техники не дозрел до коммерциализации NiMH-батарей, что, в конце концов, дарить технологию конкурентам — это глупость. Придет время, автопроизводители начнут выпускать электромобили и вот тут ChevronTexaco вытащит из рукава козырь, обеспечив растущий рынок NiMH-батареями на основе своих эксклюзивных патентов. Опять же, история не имеет сослагательного наклонения: ChevronTexaco может смело заявлять, что технология все равно умерла бы своей смертью через год-другой — также буксуют водородные автомобили, биотоплива и множество других «убийц бензина».

К тому же, сама Toyota, как и Honda, Ford, GM, продавала электромобили в первую очередь потому, что того требовали калифорнийские законы. Вопрос лишь в том, смогла бы Toyota развить эту тему, ведь с гибридами она удивительно преуспела.

Интересен и такой момент: право выпускать NiMH батареи малой емкости у Toyota и Panasonic осталось, и именно они используются на гибридах, включая Prius или Honda Insight. Тут снова можно заподозрить интерес нефтяного сектора, ведь гибриды при всей их паспортной экономичности все равно пьют топлива в значительно больших количествах, чем гипотетический электромобиль. Возможно, таким образом «нефтяники» попытались отклонить вектор развития технологий, сделав выгодный им крюк через территорию гибридов. Пусть это задержка на 10-20 лет, но и это — немалый срок.

Что касается электромобилей, то почти все современные экземпляры имеют литий-ионные аккумуляторы. NiMH батареи в целом дешевле, более емкие и долговечные, поэтому некоторые эксперты считают, что если бы не патентное вето со стороны ChevronTexaco, электромобили бы использовали именно их.

Крупный бизнес тщательно контролирует развитие и распространение технологий, стремясь к ситуации, которая выгодна прежде всего для собственного развития. Этой ситуации можно давать разные оценки, но сам факт остается. И я почти уверен, что описанная «драма с Тойотой» - лишь малая часть всего, что происходит за кулисами рынка технологий.

Так что версию с убийством изобретателей я не оставляю.

PS: а вот статья Максима Ахтямова для «Авторевю» о возрождении Toyota RAV4 EV в 2010 году. Но батареи у нее — литий-ионные.

PPS: в описанной выше истории фигурирует еще одна компания, Cobasys, которая с 2001 по 2009 год была совместным предприятием Ovonics и ChevronTexaco. Основная сфера деятельности - производство NiMH батарей (не обязательно для автомобилей).